年初他出兵攻兖州时，袁术欲坐收渔利，反令陶谦损失惨重。此刻陶谦正筹划联合关东州郡西进讨伐李傕等人，还推举朱儁为统帅。

荀彧摇头：此事难成。陶谦无非想挽回年初被主公英姿震慑、威信扫地的颜面而已。

程昱补充：朱儁身为汉室忠臣，只需朝廷一纸调令，陶谦的联盟即刻土崩瓦解。

议事厅内顿时响起会意的笑声。

谋士戏志才进言：“纵使朱儁不回朝堂，陶谦等人亦难成事。当年十八镇诸侯联军尚且功败垂成，如今贸然进兵，粮草辎重难以为继，如何能成？”

西凉铁骑仍有十万之众。

仅凭陶谦帐下数万步卒，岂能攻破关中天险？

“既如此，当遣使与朱儁商议。若其入长安，中牟一带当由我兖州接管！”曹操眼中寒光闪烁：“虎牢关必须握于我手！”

——

掌控虎牢，便扼住河南尹半壁。

此举等同为兖州西大门加上铁锁。

先前朱儁驻军中牟，治下尚有民生可图。

曹操岂会错失良机？旋即遣使赴朱儁营中。

朱儁洞悉来意，对使者道：“朝廷诏令已至，吾正愁数千部曲无处托付，交由孟德甚好！”交接完毕，朱儁仅率数十亲卫西赴长安。

得信后，曹操即刻发兵河南尹，强占虎牢天险。

——

豫州。

袁术纵声大笑：“荆州鼠辈终被击退！南阳全境尽归我手！”忽转首环视众臣：“当如何封赏吕布？”

群臣面面相觑，无人敢言。

杨弘出列反问：“若赏钱粮，吕布必招兵买马。如今其势微尚可制衡，若在南阳坐大，何人能敌？”言罢瞥向纪灵。

纪灵挺胸高喝：“末将誓死为主公扫平强敌！”

袁术听出话音发虚——连心腹大将亦忌惮吕布凶威。

沉吟片刻，袁术拍案：“既如此，暂断其十日粮草，挫其锋芒！”

——

南阳军帐。

吕布掷盏怒喝：“十日？将士们早成枯骨矣！”

“袁术这厮！我替他攻下南阳，逐走荆州兵马，他竟连粮饷都不肯拨付！”

郝萌粗声道：“主公，何必指望袁术？这南阳汝南遍地粮仓，咱们自己取便是！”

魏续拍案附和：“温侯，索性劫掠周遭郡县，既可充作军资，又能招兵买马！豫州钱粮丰足，人口稠密，不出半年必能练就数万雄师——届时杀回长安，救出夫人与公子！”

吕布额角青筋暴起，铁拳砸得土墙簌簌落灰：“好！传令三军，今日起自行筹措粮秣！”

为夺回妻儿，他必须化身饕餮，吞噬更多的土地与兵马。

劫掠令一出，豫州各县顿时陷入火海。

——

袁术接到急报时，摔碎了心爱的玉镇纸：“忘恩负义的豺狼！当初像丧家犬般来投奔，如今竟敢撕咬主人！”他狞笑着抹去溅到脸上的茶渍：“纪灵率北路军五万，张勋领南路军五万，我要让吕布的骨头都化成灰！”

——

“袁术双路大军已出！”侯成慌张闯入军帐。

吕布猛然攥紧地图，纸帛在掌中裂开：“走！去河内找张杨！”残兵如惊弓之鸟般向北逃窜。

未及休整，长安诏书已至。李傕郭汜假天子之名，勒令张杨诛杀吕布。

“竖子安敢！”赤兔马嘶鸣声中，吕布率部投向袁绍大营。

——

兖州·鄄城

程昱枯瘦的手指划过龟裂的田土：“主公，若再无甘霖，夏秋两季恐颗粒无收。”

满座谋士默然。曹操目光扫过众人，最终停在荀攸身上。

“设祭坛，奉六牲。”荀攸捧起竹简，“唯有诚心祈天，方得龙神垂怜。”

厅中响起窸窣的附和声。自商汤祷雨桑林以来，这向来是凡人对抗天威的唯一之法。

曹操眉头轻轻一挑：此事......恐怕欠妥！

有何不妥之处？荀攸立即追问道。

陈宫欲言又止，最终只是摆了摆手，将话咽了回去。

曹操若有所悟：容我思量片刻，诸位先退下吧。

众人陆续退出厅外。

唯陈宫仍立于原地，曹操问道：公台似有未尽之言？

陈宫低声道：主公，叶先生既是真仙，何必舍近求远去请什么河伯龙神？

放着眼前真仙不拜，反倒求助于野路子神仙，这道理怎么都说不过去。

曹操闻言双目一亮：说得极是！何不请教先生......等等！

先生已失法力，恐怕难以施云布雨！

二人正说话间，曹安民在外高呼：叔父！叔父！快随我去河边，先生又造出了新奇物件！